大波乱と対峙するディーラーの精鋭メカたち
瑞々しい5月の青葉と山鳥のさえずりが心地よいドイツ・アイフェル地方のニュルブルクリンクに、またしても24時間レースの季節が訪れた。この世界一過酷な「グリーンヘル」を舞台にした伝統の耐久レースに、SUBARUの戦闘集団『STI』がチームとして活動をスタートしてから11年目を迎えた今回、果たしてどんなドラマが繰り広げられたのだろうか？
21万人もの観客が大歓声で迎える中、第46回ADACチューリッヒ24時間レースは、木曜日からはじまったプラクティスと予選を消化し、いよいよ決勝スタートを迎えた。146台ものマシンと共にナンバー90を掲げた「SUBARU WRX STI」がグリッド上に並ぶ。これまでにも同チームでクラス優勝を遂げている、カルロ・ヴァン・ダムがステアリングを担い、トップ30のFIA GT3マシンらに続いて、第３グループの先頭から勢いよくスタートを切った。
だが、レース序盤からWRX STIに早くも試練が降りかかる。パワーステアリングの油圧パイプからオイル漏れがみつかり、オイルリークの箇所の特定に手間取って長時間のピットインを余儀なくされてしまったのだ。その間にライバルに3周差、48分もの遅れを取ってしまう。一難去って、また一難。事前に対策は練っていたとは言え、次はコース上で測定されている走行中の排気音量の超過をレースコントロールから指摘される。急遽、慌ただしくマフラーアッセンブリーが用意され、全国SUBARU販売店から派遣されたメカニックの精鋭たちが、ピットインの際に僅か5分で交換するという早業を見せた。
全長25.378kmものロングコースとあって、薄暗くなり始めた頃にはコースのあちらこちらでクラッシュが発生し、その事故処理のためにイエローコーションが続く。北緯が高いニュルにやっと日没が訪れたのは21時過ぎ。気温がぐっと下がり、5月とは思えない寒さがチームとマシン、そしてスペクテイターたちを襲う。その頃にはWRX STIとおなじSP3TクラストップのVWゴルフ7を、僅か1周差まで追い上げていた。毎周十数秒ずつ差を縮め、追いつくのも時間の問題か……？
午前1時過ぎ、山内英輝がついにゴルフ7を捕らえ、一気に引き離す。ピットの中は歓喜に沸き、レース後半への溢れるモチベーションに凍える寒さも吹っ飛んだ瞬間だった。バトンを引き継いだ井口卓人はその座を確かなものとし、ミスがないように丁寧に周回を重ねた。だが湿った空気に不吉さを覚え、夜空を見上げると厚い雨雲が少しずつアイフェルの森へと忍び寄っていた。後の大波乱を予想させるかのように……。
不屈の精神で勝利を掴み獲る
瞬く間にノルドシュライフェを冷たい雨が濡らした午前3時過ぎ、ステアリングを担っていた井口は冷静に状況を把握し、ピットで見守る辰己総監督と密に連携。正確にタイヤを選択して暗黒の雨を乗り切った。その後一時的に止んでいた雨は午前4時半頃にふたたび降り始め、コースはかなりのヘビーウェット状態となる。見えぬアクアプレーニングで次々とクラッシュするマシンを横目に、ベテランのティム・シュリックがドライブするWRX STIは、SUBARUが誇るAWD性能の底力を存分に発揮し、まるでアスファルトに吸い付くような安定した走りでクラス首位を独走する。
明け方のグランプリコースには真っ赤に染まった幻想的な朝焼けが広がり、蓄積された疲労を癒してくれた。だが信じられないことに、同時間のノルドシュライフェにはまたもや大粒の激しい雨がアスファルトに叩きつけられ、「もはやワイパーなど役に立たない！」とドライバーからの無線が飛び交い、タイヤの準備に慌ただしく追われるメカニッククルー。これこそが緑の地獄ニュルに潜む魔物の洗礼とでもいうべきだろうか!?
レースも終盤に近い午前11時半にはまたもや低く黒い雲が立ち込め、強い雨に加えて濃霧にも悩まされる。夜明けから一旦外していたナイトセッション用のグリルライトをふたたびマシンに装着して視界の確保に努めるが、あまりの荒天により11時58分にはレッドフラッグが振られてレースは一時中断となった。この時点で総合50位、クラストップは死守している。
依然としてニュルは霧に包まれたままだったが、小雨になって路面コンディションが好転し、ふたたびグリッドに全マシンが整列。13時45分にセーフティーカー先導の下、山内がステアリングを担って再スタートだ。しかし、その僅か30分後にまたもや試練が襲う！ レース終了も目前に迫ったこの時点でWRX STIにエンジントラブルが発生し、ふたたびのピットインを余儀なくされてしまう。焦る気持ちを必死抑えながら辰己監督の指揮の下、全員で懸命な修復作業が続けられるが、刻々とゴールの時間が迫りくる。そのクルーひとりひとりの背中から『決して諦めてなるものか！』と強い気迫が漲る。そしてついにレース終了間際15分前にコースへ復帰。全世界の『スバリスト』の想いを背負い、不屈の精神を持って悲願の5度目のクラス優勝を奪回したのだった。
SUBARU STIチームの想いと矜持
「もっとお客さまと真摯に向き合いたい」
スバルテクニカルインターナショナル
代表取締役 平川良夫 氏 Yoshio Hirakawa
ニュルブルクリンク24時間レースのために開発構想・設計・確認実験し、テストを踏まえて現場にくる総費用は膨大になり、販売促進活動と考えると経済合理性はありません。むしろ私は販売促進活動とは捉えていません。今年で11年を迎える「STI NBR CHALLANGE」は、10周年である昨年にいまいちど原点に戻り、活動の意義を見つめ直しました。SUBARUグループはもっとお客様と真摯に向き合う必要があるのではないか、もっとお客様と近い距離で人間味のある泥臭いお付き合いをさせて頂きたい、と考えたからなのです。SUBARUは決して大きな会社ではありません。数多くの自動車メーカーの中からSUBARU車をお選びくださるお客様に対して、ニュル24時間レースで培った安心・安全性、そして過酷な現場を通して体験した事を量産車の開発へ活かす事を使命と考えています。しかしその前に作り手である人材育成が最も必要だと考えたのです。ここに参加する全国から選抜された6名のディーラーメカニックは、日頃からお客様の大切な愛車を整備させて頂いている立場です。社内研修施設では体験できないニュルの極限状態は何よりの絶好の研修の場だと考えており、お客様との対話にも大切な役割を担っているのです。ニュル24時間に参加する社員の所属部署は異なりますが、全員がSUBARUグループの未来を背負う人材です。従って人材育成としての観点での対費用効果は非常に高く、今後も継続すべき重要なプロジェクトだと確信しています。
平川社長自身もスバルグループ内の数多くのセクションを渡り歩いた根っからの技術者だけに、この極限なるニュルの現場に深く共感し、その必要さに理解を示している。
「欧州勢をしのぐ素晴らしいクルマを作ってみせる」
SUBARU STIニュル24時間チーム
総監督 辰己英治 氏 Eiji Tatsumi
厳しいレギュレーションと規制内で、昨年よりもさらに速く安定した走りにするために、SUBARUとSTIの技術者たちが協議して今季モデルを作り上げました。具体的には車速を上げるべく若干空気抵抗を減らしている点と、コーナリング性能をどう向上させるかということです。タイヤの接地性やトレッドを広げるという量産車の開発の延長として改良し、さらなるストッピングパワーを目指してブレーキのサイズアップも行いました。ニュル仕様のWRXも一般のお客様がドライブされている姿をなるべく維持したいという考えの下にあり、組み込まれているパーツの大半が量販品と同じモノを使用しています。それゆえに私も含めてここに参戦する全メンバーを、日頃は量産車の開発や整備に従事する者で構成しました。ニュルブルクリンクという場であろうが量産車を扱っているという想いでこの地へ来ています。勝負の世界では無様に負けて生き恥をさらすこともあり得ますが、継続してここで戦い続ける事に意義があります。レースに勝つことも大切な目標のひとつですが、勝つためにはまずそれに携わる人間がレベルアップしなければ良いクルマを作れるはずもありません。欧州の名だたるメーカーばかりの険しく厳しいこの場へあえて飛び込むからには、たとえ彼らに笑われても負けても決して諦めない、彼らをしのぐ素晴らしいクルマを作ってみせる、という強い気持ちで挑んでいます。
初心を忘れず常に緊張感を持ってマシンに接するためにもベテランはディーラーメカニックから感化されてよい相乗効果になっている。今後もレースプロを入れるつもりはない。
フォト＆リポート：池ノ内みどり M.Ikenouchi フォト：SUBARU
