冬の豪雪がもたらす鳥海山の大いなる恵み「羽州浜街道」（秋田県／山形県）【日本の街道を旅する】

日本一とも言われる豪雪が1年を通じて山麓を潤す

眺海の森にある展望台からは庄内平野が一望。水田に映しだされる夕焼けがすばらしい。

映画『おくりびと』の舞台となった庄内地方。そのシンボルともいえるのが秀峰・鳥海山である。冬のあいだ、ここに降り積もる大量の雪は、絶えることのない恵みの水として平野を潤してきた。

2009年、第81回アカデミー賞（外国語映画賞）に輝いた映画『おくりびと』で、その舞台となったのが山形県の庄内地方である。
本木雅弘演じる主人公がオーケストラのチェロ奏者をあきらめ、故郷で納棺師の仕事に就くというストーリー展開もあって、映画での庄内はまず冬の陰鬱なシーンから映しだされる。実際、地元の人に聞くと、冬の地吹雪はすさまじいらしい。横殴りの風が地面の雪まで巻き上げるため視界はほとんど効かず、脱輪・転落の危険があるため、ガードレールのない田んぼの中の道など、「あぶねさげ（危ないから）走れん」というのだ。
ただ、春から秋にかけての庄内には、そういった自然の厳しさはまるで感じられない。北国、日本海、豪雪……といったイメージとはかけ離れた、じつに明るい風土なのだ。その庄内のシンボルが、『出羽富士』とも、『秋田富士』とも呼ばれる鳥海山である。

庄内米の積み出し港として賑わった港町・酒田。その繁栄ぶりを伝えるのが、最上川河口の山居倉庫。

東北第二の高峰、標高2236mの鳥海山は、奥羽山脈の山なみから颯爽と独立し、長い山裾を日本海にゆったり伸ばしている。まさに『秀峰』という言葉がぴったりの山だ。
鳥海山頂から海岸線までは、直線距離にしてわずか15km。冬の間、対馬海流（暖流）から水蒸気をたっぷり吸い上げた北西の季節風は、さえぎるもののない山肌にぶつかると、膨大な量の雪を降らせる。ちなみに鳥海山の年間降水量は約1万2000mm。これは『ひと月に35日雨が降る』と形容される屋久島山間部の年間降水量6000-8000mmを大きく上回る（注：鳥海山／屋久島山間部の降水量は気象台や測候所の観測記録ではなく、簡易雨量計などで計算した推定値です）。

いまなお現役の倉庫として使われていて、一部は歴史資料館や観光物産館にもなっている。

鳥海山に降り積もった大量の雪は沢水や湧き水となり、ひと夏かけてゆっくり溶け出してくる。いわば天然のダムなのである。
庄内平野を潤す雪解け水は、この地を国内有数の米どころにした。また、ミネラルをたっぷり含んだ伏流水は山麓だけでなく海中にも湧き出て、大量のプランクトンを発生させる。これが特産の天然岩牡蠣をはぐくみ、ハタハタの大群を沿岸へと引き寄せてきた。

小さな入り江に無数の島々が点在していた

日本海に沿って東北の西海岸を縦断する羽州浜街道。この道を旅した人物と言えば、まず思い浮かぶのは松尾芭蕉だろう。

湯野浜温泉から南に延びる庄内夕陽街道（県道50号）。海岸線をゆく気持ちのいい道だ。

元禄2年（1689年）の夏、奥州・平泉から山なたぎり刀伐峠を越えて羽州へと入った芭蕉は、山寺・立石寺から出羽三山、鶴岡などを経て象潟を訪れる。ただし、このとき芭蕉が見た風景は現在のものとはまったく違っていた。
当時の象潟は、松島と並び称される海辺の景勝地で、およそ一里（約4km）四方の入り江に『九十九島』と呼ばれる小さな島々が無数に点在していた。ところが、芭蕉がこの地を去ってから115年後の文化元年（1804年）、大地震が発生して海底が2mあまり隆起した九十九島一帯は陸地となってしまったのだ。やがてそこは開墾され、水田のあちこちに木々を載せた小山が点在する不思議な風景ができあがっていく。

秋田県境に近い遊佐町女鹿（めが）の集落に湧く『神泉（かみこ）の水』。水槽は上から飲用、米研ぎ、冷やし、野菜洗いなど6つに分かれている。

そもそも象潟の入り江に浮んでいた島々は、今から2500年ほど前、鳥海山の火山活動が引き起こした土石流によって生まれたものだといわれる。山から転がり落ちてきた巨岩が島となったのである。
一方、九十九島を陸地に変えてしまった文化元年の地震も、鳥海山の火山活動によるもの。つまり、島を作り出したのも、それを陸地に変えてしまったのも背後の山なのだ。