開発の舞台で体感した新スタッドレスの真価
ブリヂストンの北海道プルービンググラウンド（HPG）にて、新世代スタッドレスのブリザック「WZ-1」と、SUV向けの新作「アイスピーク」の試乗会が開催された。雪上・氷盤コースを走らせて見えたのは、圧倒的なグリップ力と自然なフィーリングだ。
【画像10枚】ブリヂストン渾身の新作！ ブリザック「WZ-1」とSUV向け「ICEPEAK」を北海道で徹底テスト
ウィンターシーズンも終わりを告げようとする2月の下旬に、ブリヂストンの「北海道プルービンググラウンド」（以下HPG）で「ブリザック」の試乗会が開かれた。これは昨年の夏に、栃木プルービンググラウンド（PSPG）で開催されたタイヤ開発体験取材の「冬バージョン」だ。新世代スタッドレスであるブリザックWZ-1が、どのように開発されたのか。その一部を、実際の開発の舞台となったHPGで体験する試乗会なのだ。237haの広大な敷地のなかで、今回は3つのセクションを体験することができた。
ブリザックシリーズで、初めてブリヂストンの商品設計基盤技術「ENLITEN（エンライトン）」を搭載したWZ-1は、新トレッドパターンや業界初の新技術「親水性向上ポリマー」を配合した「Wコンタクト発泡ゴム」を採用するなどで、従来品のVRX3比で氷上でのブレーキ制動距離を11%、氷上旋回時のラップタイムは4%短縮しているという。
「WZ-1」が魅せる、驚くほど“自然なフィーリング”
今回の主役であるブリザックWZ-1は、2種類あるハンドリングコースの「Bコース」（1周2km）で走らせた。このBコースは走破性が高い乗用車用スタッドレスタイヤの開発を行うためのコースで、当然ながらブリザックWZ-1も、ここでのテストと評価を繰り返して製品化された。
もうひとつのAコース（こちらも1周約2km）は、トラックや商用車用タイヤの開発が主体となるコースだ。ここでは新作タイヤとなる「ブリザック・アイスピーク」を体験した。
事前に受けたプレゼンテーションで、開発ドライバーが見るべきポイントは大きく5つ。
それは発進加速性（トラクション）、直進安定性、コーナリング特性、制動安定性、登坂性能だ。今回はスペックの異なるタイヤなどの比較対象がないため、こうした項目を頭にイメージしながら、まずヤリスを走らせる。そこで得た第一印象は、ブリザックWZ-1の「とても自然なフィーリング」だった。
WZ-1ではハンドリング路や氷盤路で試乗したが、横方向のグリップ力も高く、車体の向きは変わりやすかったのに加え、発進加速もスムーズで縦方向のグリップが際立っていた。また、タイヤ全体の剛性バランスが整っていて、直進性も良好だった。
まず発進加速については、車重の軽いヤリスでもスムーズさが際立っていた。駆動方式が4WDということも当然あるが、浅いアクセル開度でも路面を素早くつかみ、軽やかにタイヤを転がしていく。タイヤ全体の剛性バランスが整っていて、直進性も良好だ。トラクションを掛ければもちろんだが、惰性で走らせてもステアリングが真っ直ぐ支持されている。反面、これまでブリザックが築いてきたイメージからすると、あの発泡ゴムが路面を包み込むような、絶対的な安心感は薄くなった。先代「VRX3」からその兆候はあったが、このテイストの違いは好みが分かれるところだと思う。
アップダウンや曲がり込んだコーナーを持ち、より高いハンドリング性能の確認が行えるBコースでは、トヨタ・ヤリス（4WD）と、同じくトヨタのクラウン、そしてアルファードを走らせた。
タイヤは軽やかに転がっているけれど、コーナーの手前でブレーキを踏めば、踏力に応じた制動Gがきちんと立ち上がる。その際トレッド面がムービングしないから、自然にステアリングを切り込める。横方向のグリップ力も高く、車体の向きは変わりやすい。しかしそれ以上に縦方向のグリップが際立っているから、コーナーを頑張る必要がない。向きが変わり始めたらジワッとアクセルを踏んでいくだけで、進みたい方向にラインを安全にトレースしていける。
この縦方向のグリップの良さは、まさにブリヂストンの夏タイヤと同じだ。そして車重が増すクラウンでも、この自然なフィーリングは変わらなかった。また重心が高いアルファードでも、そのロールを腰砕け感なく支えながら、ハンドリング路を安全に、そして快適に走りきることができた。
SUV・電動車専用の新作「ICEPEAK（アイスピーク）」初体験
Aコースでは、新商品となる「ブリザック・アイスピーク」を初体験した。これはSUVやクロスオーバー、そして車両重量が重く高トルクなバッテリーEVや、ハイブリッド車をターゲットとしたスタッドレスタイヤ。ブリザックの「DM-V3」の後継に当たるモデルだ。
具体的な進化としては、従来分離していたセンターリブを連結し、サイドブロックを大きくした。また溝幅を最適化することで接地面積を拡大し、氷上ブレーキ制動距離を先代比で11%短縮。併せて「ウィンタートレイルパタン」を採用し、サイプ角度の最適化を図ることで雪上における「ひっかき効果」を、前後で18%、左右で30%増やした。またトレッド面の剛性が上がったことで、耐摩耗性能が14%も向上したという。
従来のDM-V3の後継モデルの位置づけとなるICEPEAKは、独自の「アクティブ発泡ゴム2」を採用したことで、凍った路面とタイヤの間の水膜を除去し、しっかりと路面に接地。さらにトレッド幅を広げて接地面積を拡大したことで、DM-V3と比較して氷上ブレーキの制動距離を11%も短縮している。
トラックやバスを主体とした開発ステージとなるAコースは、重い車体を支えるタイヤの性能を正確に確認するために、路面のコンパックス（硬度）を、硬めに取っているという。こうした路面で走らせたアイスピークは、実に運転しやすいタイヤだった。
試乗車は、トヨタRAV4だ。そのフィーリングはWZ-1よりもしなやかで接地感が高く、かといって腰砕けするような印象もなかった。エンジニアいわく氷上性能はWZ-1の方が上とのことで、確かに氷を孕む路面ではWZ-1よりも滑る印象だったが、それでもオーバーステアまでは転じさせずにリアタイヤが粘ってくれた。そしてトラクションを掛けることで、フロントタイヤで挙動をバランスできた。
ICEPEAKはトヨタRAV4で試乗。「アクティブ発泡ゴム2」の効果もあり、WZ-1よりもしなやかで接地感が高かった一方、腰砕けするようなフィーリングもなかったのが印象的だった。
ちなみにその性能チャート（公式ウェブサイトで確認できる）を見ると、アイスピークは氷上ブレーキ性能、静粛性、ウェット性能を除き、同サイズのWZ-1と同等以上の性能を確保している。
ただこれは、SUVや重たい電動車のためにトレッド剛性やトラクション性能を高めた結果だから、同サイズで比較すれば当然の話だ。
またこうした性能向上のおかげでドライ性能、耐摩耗性能や低燃費性能までもが、同サイズのWZ-1より高くなっている。タイヤとしてはよりシッカリ感が増しているはずなのに、高い接地感が得られたことに驚かされた。そこには「アクティブ発泡ゴム2」のしなやかさが効いていると感じた。
新時代へ進化したブリザックの真髄
最後はブリザックWZ-1のアイス性能を、氷盤路面で確かめた。
試乗車はトヨタ・ヤリス、ホンダZR-V、フォルクスワーゲン・ゴルフとバラエティに富んでいた。車両によって若干特性の違いは見られたが、全てに共通したのは、最終的に挙動がとても穏やかにまとめられていたことだ。
所々に水膜を孕んだ路面でも、丁寧にアクセルを踏んでいけば、グリップが急激に抜けることもない。トラクションコントロールが効いても制御が滑らかなのは、タイヤの過渡特性が穏やかだからだ。だからアクセルで調整がしやすく、ステアリングとの連携が取りやすい。むしろニュートラルステアを作り出して楽しむことの方が難しく、しかしそれが氷上路面におけるブリザックWZ-1の安全性であり、良さだと感じた。
総じてブリザックWZ-1は、これまでブリヂストンが培ってきた技術をベースとしながらも、新しい時代に対応するべく進化を選んだと感じた。そしてこの広大な北海道プルービンググラウンドを走り込みながら、その方向性が決められていたのだと思うと、非常に感慨深かった。もし次回があるのなら、さらにこのブリザックが、どうやって鍛え上げられているのかを知りたいと強く思った。
【画像10枚】ブリヂストン渾身の新作！ ブリザック「WZ-1」とSUV向け「ICEPEAK」を北海道で徹底テスト
