
供給F1チームさらに増加
世界的に知られるイタリアのホイールブランド「O・Z(オーゼット)」。この夏、ヴェネト州にあるO・Z本社を訪ねるチャンスに恵まれ、モータースポーツ界を席巻する一方、スタイリッシュな高性能ホイールを世に送り出し続けるO・Zの強さを垣間見ることができました。
O・Zといえば、1990年にトヨタがセリカGT-FOURで初めてWRCタイトルを獲得したときに装着されていたホイールとして記憶している人も多いでしょう。最初に手がけたMINI用のホイールも当時のラリーに使われて優勝に貢献するなど、O・Zとモータースポーツは切っても切れない縁があります。
創業者のシルヴァーノ・オゼッラドーレとピエトロ・ゼンの頭文字を社名としたこの会社が、ベネチア近くの街で産声を上げたのは1971年のこと。それから47年が経ち、O・Zは世界の名だたるモータースポーツの勝利を支えるとともに、世界70カ国のクルマ好きに向けて、魅力的なアルミホイールを送り届けています。
本社にあるミュージアムを覗くと、モータースポーツの世界でO・Zが重要な役割を果たしてきたことがわかります。その伝統はいまなお続いており、WRCは100%がO・Z製。他のカテゴリーでも、F1が約6割、WECが8割。インディカーやフォーミュラEもO・Zなしでは語れないほどです。
2018シーズンのF1には、フェラーリ、レッドブル、ルノー、アルファロメオ(ザウバー)、メルセデス、ハースの6チームにマグネシウム鍛造ホイールを供給しています。2019年はさらに供給チームが増えるのだとか。
O・Zのレース部門では各チームの要求にあわせて異なる仕様のホイールを提供しています。つまり、最先端のホイールテクノロジーはここO・Zで生まれ、そのノウハウがアフターマーケット用ホイールの開発に生かされているのです。
ちなみにO・Zはマシン1台あたり、年間150本のホイールを供給していますが、それらは“売り切り”ではなく、レースで使用したあとにはホイールを回収し、洗浄後は歪みなどをチェックして次の開発に生かすとともに、良品を再使用することでチームの負担減にも貢献しているそうです。
あのブランドも純正採用
そんなO・Zの強みを学んだあと、さっそく同社の鋳造ホイールのラインを見学。鋳造ホイールは同社のアフターマーケット向けの主力商品。一部のサブブランドを除いて、すべてイタリア国内で生産されています。
鋳造ホイールは、アルミ合金を金型に流し込んでつくります。工場内にはアルミ合金をつくる溶鉱炉があり、厳選された材料により精度の高いアルミ合金がつくられます。美しいデザインを生み出す金型は内製で、ラインのそばには、こだわりの金型が所狭しと積み上げられていました。
アルミホイールのラインを見るのは、実は生まれて初めて(笑) ここで初めて知ったのが、鋳造と一言にいっても、そのつくり方には大きく2つあることです。ひとつは「重力鋳造法(グラビティ鋳造法)」で、もうひとつが「低圧鋳造法(ロープレッシャー鋳造法)」です。
重力鋳造法はその名のとおり、溶かしたアルミ合金(溶湯)を重力に任せて型に流し込む方法です。インナーリムから溶湯を流し込むのですが、これだとリムに鬆(す)ができやすく、インナーリムの強度が不足しがちです。
これを防ぐために、アルミ溶湯を型に流し込む際に低圧ガスを加えて材料の偏りを防ぐのが低圧鋳造法です。アルミホイールのセンター部から押し込むのですが、重力鋳造法に比べてコストも時間もかかりますが、O・Zは高密度、高精度な鋳造ホイールをつくるために、ほとんどの商品で低圧鋳造法を採用しているのです。
さらにいまO・Zが力を入れているのが、F1ホイールづくりに由来する「フローフォーミング」を用いた加工。O・Zが「HLT(High Light Technology)」と呼ぶこの技術は、高温で高回転のホイールを型に押しつけることでリムを伸ばすというものです。
メーカーによっては、重力鋳造法の弱点を補うためにフローフォーミングを行うこともありますが、O・Zは前述の低圧鋳造法とフローフォーミングを組み合わせることで、鍛造ホイールに匹敵する軽量かつ高強度のリムを実現するのだといいます。
現在、HLTが占める割合は鋳造ホイール全体の50~55%ですが、将来はその比率を80%程度にまで高めたい考え。実際、O・ZはHLT加工機の追加導入により、その生産能力を高めようとしていて、今後、HLTが鋳造ホイールの主力になるはずです。
一方、鍛造ホイールは、レース用ホイールと同じラインで生産されていることから、工場内の撮影はできませんでしたが、今後ますます生産が増えそう。O・Zでは「OZ ATELIER FORGED」というオーダーメイドの鍛造ホイールを展開していますが、自動車メーカーやチューナーへの工場装着(OE)にも積極的。そうなると、ラインの生産能力が心配になるのですが、O・ZではOE向け鍛造ホイールのラインを新設することで、今後の需要の増加に備えています。
OE向けとしてはすでにフェラーリ、アストン・マーティン、アルピナ、アバルトなどを生産していますが、今回取材で、近い将来、ポルシェへの供給を始めることが判明! O・Zがポルシェ向けのOEホイールを提供するのは初めてのことで、どのモデルにどんなデザインのホイールが装着されることになるのか、いまから楽しみです。
こうしてつくられたO・Zのアルミホイールは、全数X線検査が行われ市場に送り出されます。モータースポーツ由来のテクノロジーによって、常に進化を続けるO・Z。これからも同社のプロダクト、そして、モータースポーツを支える活動に注目したいと思います。
OZ Racing https://www.ozracing.com/jp/