ロールスロイスの初期モデルのテストと開発で基本的な役割を果たすレースでの成功により､｢世界最高の車｣としての地位を強化
「エリック・プラットフォードは、ロイス社の初期の成功の中心的かつ基本的な役割を果たしたことで、クロード・ジョンソンやアーネスト・ハイヴスなど、よりよく知られた同世代の人々の間で認められる権利を得た。実際、彼の丹念なテスト作業と長距離トライアルやグランプリ・モーターレースでの画期的な成功を通じて、｢世界最高のクルマ」という評判を確固たるものにしたのは、会社の上層部以外には誰もいなかった。
エリック・プラットフォードは、ロールス・ロイスのエンジンを搭載した初の大西洋横断飛行の実現にも貢献した。これらの功績は、数え切れないほどの他の功績とともに、ロールス・ロイスの創業ストーリーを語る上で欠かせない人物としての彼の地位を確固たるものにしました」と、ロールス・ロイス・モーター・カーズのコーポレート・リレーションズ&ヘリテージ責任者、アンドリュー・ボール氏は語る。
【写真3枚】航空エンジンの専門知識により､初の大西洋横断飛行に成功
エリック・プラットフォードは1883年2月25日、4人兄弟のひとりとしてマンチェスターに生まれた。わずか1年後に父親を亡くしたものの、エリックは充実した教育を受け、17歳で学校を辞めてゼネラル・エレクトリック社で見習いとして働くことになった。これは短命に終わり、1900年、彼は近くにあった同じような電気製品会社、ロイス・リミテッドに移った。ロイスは残りの生涯を新しい雇用主のもとで過ごすことになる。
1903年、ヘンリー・ロイスは最初の自動車の製造を開始し、プラットフォードにエンジンのテストを任せた。彼はまた、シャーシの路上テストができるよう、弟子に運転を教えた。彼はこの役割を自分のものとし、多くの初期のロールス・ロイス・モデルの開発に多大な貢献をした。
このような有能なテストドライバーとしてのスキルを持つプラットフォードは、ロールス・ロイスのレース活動にも自然に参加するようになった。彼の競技への参加は、1905年のマン島ツーリスト・トロフィー・レースでチャールズ・ロールスのライディング・メカニックとして始まった。
その年の6月、プラットフォードは6気筒30馬力のマシンを用意し、スコットランド・モーター・トライアルでロールスの気鋭のコマーシャル・マネジング・ディレクター、クロード・ジョンソンを勝利に導いた。翌年5月、プラットフォードは2,000マイル・トライアルと、その1ヵ月後のスコットランド信頼性トライアルで圧倒的なパフォーマンスを発揮する「シルバーゴースト」を準備した。
これらの勝利の直後、クロード・ジョンソン(誰もが単に”CJ”と呼ぶ)は独自の宣伝活動を企画し、プラットフォードとともにシルバー・ゴーストで15,000マイルのノンストップ走行を記録した。ロールス・ロイスの卓越した車の準備、テスター、ドライバーとしてのプラットフォードの地位は揺るぎないものとなり、彼は1908年、新たに創設されたチーフ・テスターへの正式な昇進という報いを受けた。
その後4年間、彼は会社の実験部門も監督することになる。1912年、会社のもうひとりの新星、アーネスト・ハイブスがその役割を引き継ぎ、プラットフォードは本来の仕事であるテストドライブとレースに専念できるようになった。
時宜を得た人事だった。1912年のアルパイン・トライアルで、ロールス・ロイスは稀に見る、そしてCJの心には許しがたい敗北を喫していた。この屈辱を繰り返さないために、プラットフォードはオーストリアに派遣され、コンディションを評価し、モーターカーの改良を提案した。
彼の推薦により、4台のシルバーゴーストで構成された1913年のチームには、新しい4速ギアボックスと改良された燃料と冷却システムが装備された。プラットフォードはそのうちの1台を運転するだけでなく、イベントを通じてマシンの準備を監督した。彼らは、ヨーロッパで最も過酷なモータースポーツ・チャレンジで上位4位に入賞した。
この成功は、プラットフォード自身がロールス・ロイスの2台のエントラントのうちの1台を駆って第1回スペインGPに出場したわずか1週間後のことだった。終盤に入ると、プラットフォードは圧倒的なリードを築き、優勝は確実と思われた。
しかし、モーターレーシングで今でも見られる「チームオーダー」の初期の例として、彼はチームメイトであり、スペインのロールス・ロイス代理店に任命されたばかりのドン・カルロス・デ・サラマンカに彼をパスさせるよう指示された。プラットフォードはこれに従ったため、ドン・カルロスは母国のレースでチェッカーフラッグを受けた。
このような活躍と、彼のたゆまぬ忠誠心と無私の精神によって、プラットフォードは会社全体から尊敬を集め、感謝する雇い主からは金の懐中時計を贈られた。
第一次世界大戦中、プラットフォードはロールス・ロイスのV12イーグル航空エンジンのテストを担当した。この経験は、おそらく彼の最も永続的な個人的勝利につながることになる。1919年、4つのチームが大西洋横断初飛行の準備をしていたが、そのすべてがロイスのエンジンを使用していた。
ロイスは自らプラットフォードを出発地点のニューファンドランド・ラブラドール州セント・ジョンズに派遣し、ナビゲーターのアーサー・ウィッテン・ブラウン中尉を従えたジョン・アルコック大尉が操縦するヴィッカース・ヴィミーに2基のイーグル・エンジンを取り付ける作業を監督させた。
6月14日午後1時45分頃、アルコックとブラウンは離陸し、東に向かった。悪天候や無線機、インターホン、暖房の喪失など、困難の多い旅を経て、彼らは翌日午前8時40分、アイルランドのゴールウェイ州に上陸した。彼らは英雄として讃えられ、ロールス・ロイスのエンジンは以後「世界最高」とも呼ばれるようになった。
機内には、プラットフォードからクロード・ジョンソンに宛てたエンジンの仕事に関する手紙があった。この手紙は、米国郵政公社が配達した最初の大西洋横断航空便となり、現在もサー・ヘンリー・ロイス・メモリアル財団のアーカイブにフランク付きの封筒とともに保管されている。プラットフォードはその後何度も大西洋を渡り、マサチューセッツ州スプリングフィールドにある製造工場での試験工程を監督した。
1920年代から1930年代にかけて、プラットフォードはダービーにあるロールス・ロイスの主要工場で、自動車と航空エンジンの両方の生産に関するテストと品質管理を担当した。同社で最も尊敬され、信頼されるメンバーのひとりとして、彼は各国の王族を含む来賓をしばしば工場見学に案内した。
ロイスとプラットフォードの関係は、信頼関係を超えて真の友情にまで及んだ。20歳年上のロイスは、プラットフォードの知らない父親の役割を果たし、プラットフォードはロイスの知らない息子の役割を果たした。
1908年にプラットフォードがミニー・ホーキンスと結婚したとき、ロイスは2人の新婚旅行に自家用車を提供した。1925年、ロイスはプラットフォードに、サセックスにあるロイスの自宅エルムステッドで撮影したサイン入りの写真を贈った。
エリック・プラットフォードは1938年11月20日、航空省での会議を終えた直後に急死した。享年55歳。ロールス・ロイスの社内誌『スパナー』に掲載された彼の追悼記事には、生来の人柄の良さと優れた技術力、そして共に働くすべての人々から得た忠誠心と尊敬の念への賛辞が記されている。
エリック・プラットフォードは、そのドライビングスキル、テストと開発の専門知識、時代を決定づけたレースでの功績を通じて、ロールス・ロイスの初期の成功に上級管理職以外の誰よりも貢献した。
